В 1856 году Павел Михайлович Третьяков приобрёл две картины русских художников Николая Шильдера «Искушение» и Василия Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами». Это послужило началом коллекции и считается моментом основания Третьяковской галереи.
Павел Третьяков был не только коллекционером и меценатом, но и морально поддерживал и вдохновлял художников. Он обладал великолепным художественным чутьём. Третьяков придерживался демократических взглядов, был патриотом, любил русскую культуру и чувствовал ответственность за неё. Поэтому собрание картин Третьковки так отличается от собраний других музеев. Нет равных коллекции картин русских художников второй половины XIX века. Гордость музея — собрание картин передвижников: Репина, Куинджи, Саврасова, Ге, Сурикова, Крамского, Поленова, Перова, Васнецова, Васильева. Кроме передвижников, значительное место в экспозиции занимают работы других русских художников — Серова, Левитана, Малявина, Нестерова, Коровина, Бенуа, Рериха, Сомова, Врубеля.
С назначением Игоря Грабаря в 1913 году на должность попечителя, Третьяковская галерея становится музеем европейского типа, где экспозиция строится в хронологическом порядке.
После революции 1917 года многие частные коллекции национализировались. За их счёт пополнялась экспозиция галереи. В Третьяковку попадали и работы советских художников — представителей официальных стилей, а также подпольных.
Фонды Третьяковской галереи продолжают пополнятся работами современного искусства. В Третьяковке одна из лучших в мире коллекций икон и древнерусского искусства, которую начал собирать ещё Третьяков.
Кроме живописи в Третьяковской галерее представлены скульптуры, графика, изделия из драгоценных металлов и камней.
В настоящее время Третьяковская галерея является Всероссийским музейным объединением. Основное здание располагается в Лаврушинском переулке. Фасад оформлен по проекту Васнецова и стал эмблемой Третьяковской галереи. Частью Третьяковской галереи является Храм Святителя Николая, Мемориальный музей-мастерская Анны Голубкиной, Дом-музей Виктора Васнецова, Музей-квартира Павла Корина.
В современном здании Третьяковской галереи на Крымском Валу представлена коллекция русского искусства XX века.
